Machiavelli verliefd.
Het eerste dat naar voren komt bij elke discussie over de Rise of the Phoenixes is dat het een slecht einde heeft. Ik heb dit in de koelkast bewaard omdat ik niet na 70 afleveringen een klap in mijn gezicht wilde krijgen. Na het kijken kan ik bevestigen dat het inderdaad het slechtste einde ooit heeft: 5 slechte minuten die weinig zin hebben. De rest is zo boeiend dat ik van bijna elk moment heb genoten, inclusief plotfouten en zo. Het is een van mijn top 3 drama's. Er is een spoilerbespreking van het einde onderaan als je naar beneden scrollt.Dit is een bewerking van een populaire roman (die ik niet heb gelezen) die tragische elementen bevatte maar niet in een tragedie eindigde. De meeste tekortkomingen zijn terug te voeren op een fatale beslissing om het einde van het boek te veranderen. Dat resulteerde in inconsistenties in het plot en verschillende hoofdpersonages die vreemde en onkarakteristieke beslissingen namen om deze uitkomst te forceren. Dit begint ongeveer vanaf aflevering 50. De laatste boog (~ 10 afleveringen) is het minst overtuigend en sluit het drama op zijn zwakste momenten af. Er zijn hier uitstekende recensies die de plotgaten en tekortkomingen van dit drama analyseren, dus daar ga ik niet diep op in. Ik zal me concentreren op wat dit verborgen juweeltje ondanks de minpunten onweerstaanbaar en onvergetelijk maakt.
Dit is een politiek drama over de beklimming van Ning Yi, de zesde prins van Tiansheng. Ning Yi is opgegroeid te midden van paleisintriges, verraad en moord en is een ietwat duister personage dat een ultieme overlevende is. Hij is de ultieme Machiavelli; een meedogenloze manipulator en een volmaakte Go-speler, zowel letterlijk als figuurlijk. Onterecht voor acht jaar verbannen, baant hij zich een weg terug naar de gunst, waarbij hij onderweg methodisch zijn sluwe broers van de ingewanden ontdoet. Aanvankelijk is het zijn doel om het mysterie achter de verdwijning van zijn moeder te ontrafelen en de afzetting van zijn derde broer te wreken. Naarmate hij aan de macht komt, veranderen de doelpalen terwijl hij ernaar streeft het koninkrijk te verenigen en er een plek van te maken waar iedereen gelijk is in de ogen van de wet. Zoals alle personages die voorbestemd zijn voor politieke grootsheid, gelooft Ning Yi dat het doel de middelen heiligt en iedereen op zijn weg meedogenloos en behendig uitschakelt. Hij is een bewaakt karakter dat zijn ware zelf verbergt achter een spottend zorgeloze en cynische façade. Er komen flarden van stralend licht tevoorschijn wanneer zijn kernovertuigingen op de proef worden gesteld en wanneer de mensen voor wie hij zorgt worden bedreigd. Chen Kun's heerlijk geportretteerde Ning Yi is briljant, dramatisch, slecht, woest, gedurfd, charismatisch, ondeugend, sentimenteel en volkomen onvergetelijk. Ik kon geen genoeg krijgen van zijn dwalende wenkbrauw, de kwaadaardige glans in zijn ogen, zijn heftigheid en zijn duivelse gevoel voor humor. Ning Yi is een eindeloos fascinerend, uniek personage dat veruit mijn favoriete hoofdrolspeler in c-drama aller tijden is.
Fang Zhiwei is voor de eerste ~50 afleveringen het zeldzame sterke vrouwelijke hoofdpersonage waar we niet genoeg van zien. Ze is het nederige nichtje van een machtige minister die in zijn huishouden met lijden is opgegroeid. Ze is hoogopgeleid, slim, idealistisch en gedurfd genoeg om haar eigen lot in handen te nemen. Ze ontmoet Ning Yi voor het eerst in een gedurfde poging om het plan van haar oom om haar uit te huwelijken aan deze machteloze prins in de plaats van haar neef te dwarsbomen. Hij is door haar geïntrigeerd en beseft dat haar vindingrijkheid nuttig voor hem kan zijn. Maar ze heeft een eigen mening en valt niet zo gemakkelijk in zijn plannen; zo vaak als niet komen ze aan verschillende (hoewel niet noodzakelijkerwijs tegengestelde) kanten terecht. Met de hulp van Ning Yi vermomt ze zichzelf als mannelijke geleerde Weizhi en schrijft ze zich in voor de meest prestigieuze school in de hoofdstad. Ze krijgt erkenning als de ultieme geleerde en wordt een invloedrijk lid van het hof en een vertrouwde vertrouwelinge van de keizer. Ik hou van dit soort sterke vrouwelijke karakters en Ni Ni schittert echt in deze rol, vooral als ze het opneemt tegen Ning Yi. Ze is net zo overtuigend als de jongensachtige, getalenteerde en sluwe Weizhi, maar ook als de voortreffelijke, kwetsbare en overdreven idealistische Zhiwei. Zhiwei / Weizhi is een altijd geweldig personage totdat ze haar identiteit als Weizhi aflegt en weer Zhiwei wordt. Op dat moment verliest ze op alle belangrijke momenten haar gezonde verstand en vervalt ze in een naïeve, overdreven emotionele en gemakkelijk te manipuleren Zhiwei die niet langer weet wat ze wil. Helaas werd dit opmerkelijke personage onder de bus gegooid om het vreselijke einde te vergemakkelijken.
Ning Yi en Fang Zhiwei zijn gewoon voor elkaar gemaakt. Alleen acteurs van het kaliber Chen Kun en Ni Ni kunnen intense passie en verlangen uitdrukken terwijl ze elkaar nauwelijks aanraken, en de woordeloze communicatie van twee zielsverwanten die elkaar net kennen. Al hun interacties zijn betoverend: hun pittige en geestige geklets, de manier waarop Ning Yi stikt van onheilige vrolijkheid elke keer dat hij haar plaagt en natuurlijk de bijtende scènes die ik niet kon stoppen met opnieuw kijken. Elke keer dat ze uit elkaar gaan, ben ik er kapot van hoe neerslachtig Ning Yi is; hoe hun lichaamstaal het ware gevoel achter de valse bravoure van hun woorden overbrengt. Ning Yi is trots op Zhiwei's capaciteiten en onafhankelijkheid, en wordt niet bedreigd, zelfs niet als ze hem uitdaagt. Zo redt Zhiwei Ning Yi net zo vaak als hij haar redt. Ze zijn het ultieme machtspaar, een kracht waarmee rekening moet worden gehouden als ze verenigd zijn tegen een aantal behoorlijk formidabele schurken. Ze zijn zeker niet onoverwinnelijk, maar lijden verpletterende persoonlijke verliezen en tegenslagen die onder andere Ning Yi dwingen het moeilijkste offer te brengen om Zhiwei veilig te houden.
De romantiek is zo verterend dat je door vele obstakels heen voor hen wilt wroeten; vrolijk de flagrante waarschuwingen negerend dat het niet goed afloopt. Dit overschaduwt het feit dat dit drama feitelijk gaat over politieke strijd, zowel intern als extern. Samen krijgen onze hoofdrolspelers te maken met interne complotten, ambitieuze prinsen en politici, opstandige leengoederen, overblijfselen van het voormalige koninkrijk, oprukkende buren en een slinkse en paranoïde keizer. De keizer is een verre vader met te veel zonen die hij als weinig meer behandelt dan pionnen en potentiële overweldigers. Hij is de enige persoon tegen wie Ning Yi Zhiwei niet kan beschermen zodra haar afkomst is onthuld. Hun ergste vijand is echter de misplaatste vertrouwenspersoon voor een oudere generatie die het verleden niet kan loslaten, zodat de jongere generatie hun hart en dromen kan volgen.
Hoewel de plot complex is met veelzijdige hoofdpersonen, is het algemene verhaal duidelijk, goed van tempo en gemakkelijk te volgen. Ondanks enkele rommelige overgangen en plotgaten (waarschijnlijk als gevolg van censuur), is de betekenis en algemene strekking van de verhaallijn intact. De dialoog is geestig en besprenkeld met lichte humor die de politiek zware toon van het drama in evenwicht brengt. De personages zijn kleurrijk en velen hebben lieve eigenaardigheden: Nanyi's vreemde eetgewoonten, de onschatbare gezichtsuitdrukkingen van Ning Sheng en Helian Zhang's parodie op een verliefde dwaas. Beide hoofdrolspelers hebben betekenisvolle en onafhankelijke relaties met de andere kernpersonages; ze worden niet alleen door elkaar gedefinieerd. Ning Yi's belangrijkste vriend, bondgenoot en vertrouweling is rector Xin Zhiyan, een ambitieuze en sluwe strateeg. Hij wordt beschermd door de uiterst loyale Ning Cheng, de grootste kampioen van het stel. Zhiwei wordt bijgestaan door de betrouwbare Yan Huaishi en beschermd door de toegewijde en stilletjes dodelijke Gu Nanyi. De personages zijn goed geschreven, hebben hun eigen prioriteiten en agenda's en hebben een vrije wil. De relatie tussen Ning Yi en Zhiwei en hun acties zorgen voor onzekerheid en wrijving in sommige van deze omringende relaties, wat een aantal onverwachte en opwindende plotwendingen in gang zet met enkele hartverscheurende gevolgen.
Hoewel de laatste tien afleveringen de zwakste zijn met zielige en niet-overtuigende schurken, wilde ik toch de laatste hoofdschurk zien ten onder gaan. Hoewel ik gewaarschuwd was, zal ik niet liegen: de laatste 5 minuten waren nog steeds verachtelijk en onvergeeflijk. Het was ook totaal buiten karakter voor Fang Zhiwei en dus niet overtuigend. Het was zo erg dat ik me niet eens verdrietig voelde, ik bleef maar mijn vuist schudden naar de tv. Dit gezegd zijnde moet dit drama in zijn geheel beoordeeld worden en blijft het nadrukkelijk een drama waarbij de reis veel belangrijker is dan de bestemming. Wat een spannende en meeslepende reis! Ik begon het vrijwel onmiddellijk opnieuw te bekijken, iets wat ik sinds TMOPB niet meer heb gedaan. Ik wil dit echt een 10 geven, omdat ik er zo dol op ben dat ik me gewoon niet druk maak om de gebreken. Maar ik heb toch 0,5 afgeslagen als mijn kleine en machteloze wraak voor het einde.
Bij het opnieuw bekijken realiseerde ik me dat het einde kan worden geïnterpreteerd als open, wat ik hieronder bespreek (GROTE SPOILER).
Waarschuwing: grote eindespoiler
In Zhiwei's laatste gesprek met Nanyi op hun basis in de hoofdstad herhaalt hij dat hij gaat waar zij gaat. Hij vraagt haar of ze echt met Ning Yi gaat trouwen en zijn keizerin wordt. Ze vraagt of dat zo erg zou zijn? Het is mogelijk dat ons niet het hele gesprek is getoond dat eindigt met Nanyi die zegt dat hij daar op haar zal wachten, wat impliceert dat ze terugkomt (en niet met Ning Yi trouwt). De laatste sprongscène had een zeer surrealistische kwaliteit, bijna alsof het een droom was en niet echt. Er kan worden beweerd dat ze haar dood vervalst en met Nanyi verdwijnt. Dit zou veel meer karakteristiek zijn voor Zhiwei. Het zou ook dichter bij het einde van het boek liggen, waarbij ze haar dood doet alsof en uiteindelijk herenigd wordt met Ning Yi, die de troon voor haar opgeeft (met dank aan @Skibbies die het einde van het boek met mij deelde). Ik denk dat de meeste kijkers (inclusief ikzelf) zo geschokt en ontzet waren dat ze deze subtiliteit misten. Hoewel minder voor de hand liggend, geef ik toch de voorkeur aan de slotinterpretatie. Ik begrijp waarom Zhiwei geen keizerin zou willen zijn als hun pad naar de troon bezaaid is met lichamen, maar ze is ook slim genoeg om te weten dat hun zaak nooit haar zaak was en dat zou te oneerlijk zijn tegenover Ning Yi. Ning Yi en Zhiwei hebben genoeg gedaan voor koning en vaderland en verdienen een kans om als gewone mensen van hun ongewone liefde te genieten. Heeft deze recensie u geholpen?
